La ecología es el estudio de las relaciones entre los organismos y su entorno. Esto incluye otras especies, así como factores físicos como el clima, la geología y los patrones meteorológicos. La ecología nos ayuda a entender cómo funcionan los sistemas de la naturaleza, de modo que podemos gestionar mejor recursos como el agua y la energía, al tiempo que protegemos las especies en peligro de extinción.

La ecología es la ciencia que estudia la relación de los organismos con su hábitat y entre sí.

La ecología es la ciencia que estudia la relación de los organismos con su hábitat y entre sí. La ecología suele describirse como el estudio de las relaciones entre los organismos y su entorno. Para entender la ecología, es importante reconocer que el «hábitat» de un organismo no sólo se refiere a lo que consideramos su entorno físico (por ejemplo, un desierto o un bosque), sino que también incluye sus necesidades nutricionales, las especies depredadoras y presas, los competidores por recursos como la comida o el espacio, los socios simbióticos (organismos que viven juntos), los parásitos o los agentes de enfermedades que lo infectan directamente o a través de otro organismo.

Así, mientras que usted podría pensar que su propio «hábitat» es su casa o una habitación concreta de su casa, el hábitat de un animal podría ser todo el ecosistema de su bosque o incluso un solo árbol de ese bosque. Las relaciones entre los organismos pueden ser complejas; por ejemplo: algunos animales son depredadores de otros (como los leones que se comen a las cebras) mientras que otros son presas de otros animales (como los conejos que se comen los zorros). Algunas plantas mantienen relaciones de mutualismo con ciertos insectos, de las que ambos se benefician; cuando las abejas polinizan las flores, ayudan a aumentar la producción de semillas en plantas como las manzanas, que luego producen la fruta que comemos.

El objeto de estudio de la ecología va desde las células hasta los biomas, subdividiéndose en varios subcampos.

La ecología es el estudio de cómo los organismos interactúan entre sí y con su entorno. El objeto de estudio abarca desde las células hasta los biomas, subdividiéndose en varios subcampos.

• La biología de poblaciones se ocupa de cómo las poblaciones crecen, disminuyen y cambian con el tiempo. También se centra en las interacciones entre los individuos de una población, así como en las interacciones entre las especies que viven en una comunidad o ecosistema (por ejemplo, la competencia por los recursos).
• La ecología evolutiva estudia por qué algunas especies tienen más éxito que otras a la hora de sobrevivir y reproducirse en un entorno determinado durante largos periodos de tiempo (es decir, a través de la evolución).
• . La ecología del comportamiento examina cómo se comportan los animales en respuesta a su entorno; esto incluye tanto los comportamientos innatos (como la migración) como los aprendidos (como las estrategias de búsqueda de alimento).
• . La ecología busca la comprensión de la adaptación: ¿qué hace que algunas especies sean más aptas para la supervivencia que otras?

Las relaciones entre diferentes especies y las influencias que ejercen en la vida de cada una de ellas se conocen como interacciones interespecíficas.

Las interacciones entre especies son las relaciones que se dan entre organismos de diferentes especies, y pueden ser beneficiosas (mutualistas), perjudiciales (parasitarias o antagónicas) o neutras. Pueden ser directas o indirectas a través de un organismo intermedio conocido como vector. Las interacciones indirectas incluyen la depredación, la herbivoría y la competencia.

Los depredadores se alimentan de otras especies y pueden influir en sus poblaciones reduciéndolas, mientras que los herbívoros pueden comer ciertas plantas.

Otra forma en que los organismos pueden influirse mutuamente es comiéndose unos a otros.

Los depredadores se alimentan de otras especies y pueden influir en sus poblaciones reduciéndolas, mientras que los herbívoros pueden comer ciertas plantas. Los depredadores también pueden consumir huevos, larvas, pupas y adultos de muchas especies diferentes. Por ejemplo, un mosquito (un insecto acuático) consume sangre de mamíferos o aves como fuente de alimento. El mamífero o el pájaro no se beneficia de esta interacción, ya que no obtiene ningún nutriente para su cuerpo, pero el mosquito se beneficia al obtener nutrientes para su propio cuerpo que le permiten reproducirse.

Algunos depredadores tienen la capacidad de cazar presas mucho más grandes que ellos, como cuando los cocodrilos capturan grandes animales en el agua o los grandes felinos cazan cebras en la sabana.

Hay muchos tipos de depredadores, como los grandes felinos y los lobos, que cazan en manada para matar a presas mucho más grandes que ellos. Ejemplos de estos cazadores de grandes presas son los leones, los leopardos y las hienas, que trabajan juntos para abatir un animal como una cebra o una vaca búfalo.

Muchos depredadores tienen la capacidad de cazar presas mucho más grandes que ellos, como cuando los cocodrilos capturan grandes animales en el agua o los grandes felinos cazan cebras en la sabana. Sin embargo, algunos cazadores de emboscadas, como los cocodrilos, esperan a que su presa se acerque lo suficiente para atacarla y tragársela entera, mientras que otros, como los tiburones, sólo necesitan dar un único mordisco antes de huir nadando con su premio.

Los organismos que comparten un hábitat con otros desarrollan una serie de adaptaciones y comportamientos que les permiten evitar la competencia por el alimento.

Uno de los conceptos más importantes de la ecología es que los organismos que comparten un hábitat con otros desarrollan adaptaciones y comportamientos que les permiten evitar la competencia por el alimento.

• Evitar la competencia es importante para la supervivencia, ya que si no tienes suficiente para comer, tus posibilidades de pasar otro día se reducen considerablemente.
• Hay muchas formas diferentes en que esto puede ocurrir. Algunos animales utilizan el camuflaje para evitar ser comidos por los depredadores, mientras que otros producen sustancias químicas tóxicas que utilizan como defensa contra sus depredadores.

Algunas especies interactúan para poder obtener alimento o reproducirse con mayor facilidad o seguridad, como cuando las hormigas defienden a los pulgones de los depredadores a cambio de la melaza.

La interacción entre especies puede adoptar muchas formas, como la cooperación y la competencia. Un ejemplo de relación cooperativa es el mutualismo entre hormigas y pulgones. Los pulgones segregan melaza, que es una sustancia azucarada que las hormigas recogen como alimento. A cambio de este servicio, las hormigas protegen a los pulgones de depredadores como las mariquitas. Si los pulgones no cuentan con estos servicios de protección ofrecidos por la colonia de hormigas, es mucho más probable que sean devorados por los depredadores que si están protegidos por sus amigas las hormigas.

Algunas especies interactúan para obtener alimento o reproducirse con mayor facilidad o seguridad, como cuando las hormigas defienden a los pulgones de los depredadores a cambio de melaza. Las plantas también pueden beneficiarse de otras especies mediante la polinización o la dispersión de semillas; al regalar las semillas de las plantas que crecen en sus ramas o raíces (lo que llamamos «depredación de semillas»), las aves actúan como agentes de dispersión para algunos árboles y arbustos.

Algunos parásitos se han especializado tanto que dependen por completo de su hospedador para sobrevivir, como las avispas que ponen sus huevos dentro de los insectos, que luego sirven de alimento a sus hijos cuando nacen.

La relación entre los parásitos y sus huéspedes es una relación simbiótica de larga duración. Algunos parásitos se han especializado tanto que dependen completamente de su huésped para sobrevivir, como las avispas que ponen sus huevos dentro de insectos, que luego sirven de alimento a sus crías cuando eclosionan.

La simbiosis es una interacción en la que al menos uno de los dos socios se beneficia, mientras que el otro sale perjudicado.

La simbiosis es una interacción en la que al menos uno de los dos socios se beneficia, mientras que el otro sale perjudicado.

Algunos ejemplos de simbiosis son:

• La relación entre hormigas y pulgones. Los pulgones son insectos chupadores de savia que son protegidos por las hormigas cuando se alimentan de las plantas. A cambio de su protección, los pulgones producen melaza, un líquido azucarado que las hormigas consumen para adquirir nutrientes que de otro modo no estarían disponibles en su dieta.
• La relación entre las abejas y las flores. Las flores producen néctar o polen que las abejas recogen como alimento, mientras que la polinización garantiza que las flores serán polinizadas por las abejas y, por tanto, producirán semillas de las que podrán crecer nuevas plantas

Las relaciones simbióticas conocidas como mutualismo benefician a ambos socios, como cuando las abejas recogen el polen de las flores y ayudan a polinizarlas mientras lo hacen.

El mutualismo es un tipo de simbiosis en la que ambos organismos se benefician. Se diferencia del comensalismo, en el que un organismo se beneficia sin perjudicar al otro, y del parasitismo, en el que un organismo perjudica a otro. Por ejemplo, las abejas recogen el polen de las flores y ayudan a polinizarlas. La flor recibe el polen que necesita para fabricar más semillas, mientras que la abeja obtiene néctar para alimentarse. Otro ejemplo es el de los líquenes: las algas proporcionan nutrientes a los hongos que viven en su superficie; a cambio, los hongos proporcionan refugio a las algas

El estudio de la ecología se ha ampliado para incluir muchas otras disciplinas científicas